Un futuro asteroide que amenaza a la Tierra puede ser casi indestructible, concluyeron los científicos en un nuevo estudio que ofreció algunas soluciones «agresivas» sobre qué hacer si alguna vez nos enfrentamos a uno.

Los científicos que estudiaron pequeñas motas de polvo recuperadas de un asteroide potencialmente peligroso descubrieron que los asteroides de «montón de escombros», que son conglomerados sueltos de rocas espaciales más pequeñas, son mucho más comunes y robustos de lo que se suponía anteriormente, un hallazgo que sugiere que podría tomar dispositivos nucleares. para empujarlos fuera del curso de la Tierra, en caso de que surja la necesidad.

En 2010, la misión Hayabusa de Japón sorprendió al mundo al convertirse en la primera nave espacial en llevar con éxito muestras prístinas de un asteroide a la Tierra. La misión pionera recolectó alrededor de 1.500 granos de polvo de la superficie de Itokawa, un asteroide de pila de escombros del mismo tamaño que la Torre Eiffel que se considera potencialmente peligroso porque su camino a través del espacio cruza la órbita de la Tierra.

Ahora, los científicos dirigidos por Fred Jourdan, director de la Instalación de isótopos de argón de Australia Occidental en la Universidad de Curtin, han utilizado las partículas de polvo de Itokawa para demostrar que el asteroide se pudo haber formado hace más de 4.200 millones de años a partir de los restos destrozados de un «asteroide monolítico». un tipo de roca espacial que es mucho más densa que las pilas de escombros.

Esta vida útil sorprendentemente larga indica que los asteroides de pila de escombros son mucho más resistentes de lo que se suponía anteriormente, un hallazgo que puede requerir el uso de «enfoques más agresivos (por ejemplo, desviación de explosión nuclear)» para desviarlos de su curso en caso de una posible colisión, según a un estudio publicado el lunes en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.

«Se ha pronosticado que los asteroides de tipo monolítico que tienen más de un kilómetro de diámetro tendrán una vida útil de unos 100 millones de años», dijeron Jourdan y sus colegas en el estudio. «Sin embargo, actualmente se desconoce la durabilidad de los asteroides de pila de escombros».

“Este estudio muestra que la edad de formación del asteroide Itokawa, una pila de escombros, tiene más de 4200 millones de años”, agregaron. «Nuestros resultados sugieren que las pilas de escombros son probablemente más abundantes en el cinturón de asteroides de lo que se pensaba anteriormente y proporcionan restricciones para ayudar a desarrollar estrategias de mitigación para evitar colisiones de asteroides con la Tierra».

Jourdan y sus colegas llegaron a esta conclusión después de examinar tres partículas de polvo de Itokawa, cada una de las cuales mide alrededor de 150 micrones, aproximadamente del mismo tamaño que un grano de sal de mesa. El equipo amplió los diminutos granos con instrumentos espectroscópicos y utilizó técnicas de datación para demostrar que Itokawa ha sobrevivido a colisiones catastróficas durante casi toda la historia del sistema solar.

Parece contradictorio que las pilas de escombros, que son colecciones medio vacías de rocas sueltas, sean mucho más resistentes que los asteroides monolíticos pesados. Sin embargo, un asteroide de pila de escombros es similar a un «cojín espacial gigante». dijo Jourdan en un comunicado.permitiendo que estas rocas reciban golpe tras golpe sin acumular mucho daño.

Como resultado, las pilas de escombros son probablemente mucho más comunes de lo esperado, especialmente los asteroides pequeños de menos de 600 pies, lo que aumenta las probabilidades de que uno se estrelle contra la Tierra en el futuro. Si tuviéramos que detectar una de estas rocas antes de que golpee, potencialmente podríamos desviarla de su curso al estrellar un impactador contra ella, aunque es posible que necesitemos sacar las armas grandes para hacerlo.

Los asteroides porosos como Itokawa «son más difíciles de desviar por impacto cinético ya que la porosidad disminuye la eficiencia de la transferencia de impulso», señaló el equipo en el estudio. «Aquí, demostramos que los pequeños asteroides apilados en escombros pueden sobrevivir miles de millones de años contra el bombardeo ambiental en el sistema solar interior debido a su resistencia a las colisiones y fragmentaciones».

“Por lo tanto, los enfoques más agresivos (por ejemplo, la desviación de la explosión nuclear) podrían tener una mayor probabilidad de éxito contra los asteroides de pila de escombros”, dijeron los investigadores. Este enfoque implicaría desencadenar una explosión nuclear cerca del asteroide y usar la onda de choque para redirigir su trayectoria.

El equipo señaló que la misión Prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA, que se estrelló intencionalmente contra un asteroide de pila de escombros el año pasado, ayudará a los científicos a comprender cómo proteger a la humanidad de estas rocas. Además de asegurar un futuro seguro para nuestra civilización, las muestras de Hayabusa continúan revelando nuevos detalles sorprendentes sobre la evolución de la Tierra y el sistema solar.

“Aunque la mayoría de las partículas recuperadas del regolito de la superficie de Itokawa tienen un diámetro significativamente más pequeño que 100 micrones, proporcionan un medio invaluable para estudiar los primeros procesos del sistema solar, como la formación de los océanos de la Tierra y la formación, evolución y longevidad de los asteroides de pila de escombros. ” anotó el equipo en el estudio.

Además, el sucesor de Hayabusa, Hayabusa 2, también devolvió muestras de un asteroide de pila de escombros en 2020, y la misión OSIRIS-REx de la NASA actualmente se dirige de regreso a nuestro planeta con su propio recorrido de asteroides. Estas preciosas entregas del espacio exterior continuarán ampliando nuestra comprensión de nuestro pasado cósmico y nos ayudarán a preservar nuestro futuro en un universo tumultuoso.